Ирландские танцы можно разделить на танцы для вечеринок (англ. social dance) и постановочные танцы (англ. performance dances).
Танцы для вечеринок включают в себя кейли (англ. ceili) и сетовые танцы. Кейли обычно танцуются парами от 2 до 8 человек. Под постановочными танцами обычно подразумеваются ирландские сольные танцы. Отличительной чертой ирландского степа, популяризированного в 1994 году всемирно известным шоу Riverdance, являются быстрые и четкие движения ногами при остающихся неподвижными корпусе и руках.
История ирландских танцев
Первые сведения об ирландских танцах датируются XI в. С этого времени у нас есть первые данные о танцевальных вечеринках ирландских крестьян, которые называются feis, (произносится «феш»), однако описание самих танцев впервые появилось в середине XVI в. и было довольно пространным и неясным. Описанные ирландские танцы включали в себя групповые танцы, которые разделялись на «длинные» танцы (танцоры выполняли движения, стоя длинными шеренгами друг напротив друга), «круглые» танцы (исполняли фигуры, стоя парами по кругу), а также танцы с мечами. Не совсем ясно, какие из танцев, описанных в то время, были собственно ирландскими, а какие явно появились в Ирландии под влиянием французских и шотландских танцев. В любом случае это были скорее прародители современных сет-танцев и кейли танцев. Однако для всех древних ирландских танцев были характерны быстрый темп и приставные шаги. Некоторые танцы были настолько популярны, что пересекли море и были заимствованы англичанами. Так, часто упоминающийся английский деревенский танец Trenchmore — это ирландский Rince mor, то есть «длинный танец» в линию.
В ходе английской колонизации усиливались гонения на все проявления ирландской культуры. Карательные законы, которые были введены англичанами в середине XVII в. запрещали обучение ирландцев чему-либо, в том числе музыке и танцам. Поэтому на протяжении более чем 150-ти лет ирландским танцам учились тайно. Танцевальная культура существовала в виде тайных занятий, которые проводили в деревнях бродячие учителя танцев, (так называемые мастера танцев) и в виде больших сельских вечеринок, на которых люди танцевали в группах, часто под руководством тех же мастеров. Сохранились сведения о том, что на сельских вечеринках долгое время существовал обычай выставлять «в дозор» поодаль от остальных танцующих смышлёного мальчика-танцора. Завидев неприятеля, мальчик должен был сделать столько условных движений, сколько видел на дороге солдат, а дальше взрослые сами оценивали, насколько это опасно для их занятий. Также мастера танцев проводили занятия в переполненных пабах и просто на больших кухнях, стоя на столе или на днище большой бочки.
Появление мастеров танца в первой трети XVIII века положило начало современной танцевальной школе. Обычно щеголеватые мастера, одетые по последней моде, ходили из деревни в деревню, останавливаясь в одном из домов. Причём давать у себя приют учителю танцев считалось большим почётом. Мастер танцев обычно нанимался на месяц. На исходе третьей недели ему платили за обучение танцам, а в конце четвёртой недели платили аккомпанирующим музыкантам. Поэтому многие учителя танцев старались совмещать профессии танцора и музыканта, сначала показывая движения, а затем аккомпанируя своим ученикам на арфе или волынке, а позднее на скрипке. Каждый учитель собирал учеников в условленном месте и учил их простым «модным» танцам из своего репертуара. Именно благодаря мастерам танца появились известные нам формы джиги и рила. Все движения объединялись в танце в элементы, каждый был рассчитан на 8 тактов музыки и назывался «шаг» или «степ». Поэтому в отношении джиг и рилов, которые изначально преподавали мастера танцев, а позднее также и в отношении хорнпайпов употребляется термин «степ-танцы». Важно понять, что ирландские «степ-танцы» изначально связаны именно с «шагами»-элементами по восемь тактов, а не с «чечёткой» — ударами ногами в жёсткой обуви, что у нас принято понимать под словом «степ». Хотя, конечно, такие удары входят в «шаги» современных танцев в жёсткой обуви в виде движений.
В то время массовые танцы регулярно пытались запретить не только английские власти, но и находившиеся под запретом, но пользовавшиеся большим авторитетом католические священники. Они считали «распутными» движения руками и ногами во время танца. Поэтому в изначальной, старой школе ирландского танца танцоры всё время держали руки неподвижно. Впрочем, некоторые исследователи говорят, что требование фиксировать руки вводили и сами мастера, прежде всего не из-за запретов церкви, а специально, чтобы усложнить танец и повысить самоконтроль и привлечь внимание зрителей.
Лучшие из танцевальных мастеров в конце XVIII в. начали создавать первые танцевальные школы, из которых наиболее известны были школы на Юге в графствах Керри, Корк и Лимерик. Существовали знаменитые школы и в других городах. Каждый мастер мог придумывать свои движения (прыжки, подскоки, повороты). Разные школы отличались набором движений, используемых в танцах.
Часто танцевальные мастера старой школы проводили соревнования между собой, причём победителем считался тот, кто мог использовать в танце большее количество шагов и прыжков, чем его соперники, а не тот, кто, скажем артистичнее танцевал или чище выполнял движения. А проигравший вместе со своей школой должен был уйти из города или деревни, где проводились соревнования и освободить место для победившего мастера и его учеников. Так первые танцевальные соревнования между мастерами служили не только для выявления лучшего, но и для раздела сфер влияния между школами.
В начале XIX в. в ирландских деревнях и маленьких городах стали также популярны соревнования «на пирог». Большой пирог ставился в центре танцевальной площадки и служил призом для лучшего танцора, который в итоге и «брал пирог». Стиль сольных танцев, который принесли танцевальные мастера, получил название Sean-nos или старая школа (манера). Сольные танцы оставались уделом мастеров. Подготовка лучших учеников шла во время массовых групповых танцев, переосмысленных на ирландский лад французских кадрилей и котильонов, которые позволяли приобщить к танцам множество людей, составить новые пары, выявить лучших. Со временем каждый из учеников, твёрдо запоминавший последовательность движений в танце, мог сам стать инструктором. Жёстко определённая последовательность исполняемых шагов послужила основой для групповых сет-танцев и произошедших от них в период создания гэльской лиги кейли-танцев, которые развились из элементов степ-танцы и французских кадрилей.
Види ирландских танцев:
Джига (jig)
Упоминается ещё в материалах по древней истории Ирландии (две джиги — «The Kerry Dance» и «The Kesh Jig»). Существует несколько вариаций джиги: одиночная (или мягкая), двойная (англ. double jig), тройная (англ. treble jig) и скользящая джига (англ. slip jig). Музыкальный размер джиги 6/8 (акцент в ритме делается на: раз-два-три четыре-пять-шесть). Размер скользящей джиги — 9/8 (раз-два-три четыре-пять-шесть семь-восемь-девять). Одиночная или одинарная джига — танец в мягкой обуви (soft shoe, ghillies, irish dancing pumps). Тройная или требл джига — танец в жестких ботинках с набойками (англ. hard shoe). Скользящую или слип-джигу танцуют в мягкой обуви. Танец включает в себя много прыжков, пируэтов, махов. Скользящую джигу танцуют в основном женщины, но с конца 80-х годов прошлого века набирает силу движение за возвращение в этот танец мужчин.
Рил (reel)
Возник примерно в 1750 годах в Шотландии, и ирландские мастера танца дали ему дальнейшее развитие (два рила — «Kelsey’s Wee Reel» и «Miss MacLeod’s Reel»). Музыкальный размер рила 4/4. Рил по характеру «бегущий» танец. Рил танцуют как женщины, так и мужчины. Женщины танцуют рил в мягкой обуви, мужчины — в специальных мягких ботинках с каблуками (англ. reel shoes).
Хорнпайп (hornpipe)
Появился около 1760 года, из английских миниатюр (два хорнпайпа — «Ricketts' Hornpipe» и «The Ladies Hornpipe»). Вначале он танцевался исключительно мужчинами в ботинках с жёсткой подошвой, но сейчас его исполняют и мужчины, и женщины. Говорят, что впервые наравне с мужчинами его стали танцевать женщины ирландского графства Корк [Cork]. Музыкальный размер хорнпайпа 4/4, напоминающий медленный рил с акцентом на первый и третий удары (раз-и-э два-и-э три-и-э четыре-и-э). | 
